その７

╋╋・‥…　７　…‥・╋╋

　「こんな針仕事でも、ねぇ───ああ、笠原だったらどんなに良かったろう」
　ある日、照の裾のほころびを繕いながら、母親がふと漏らした。

　「笠原？」

　丘では薪拾いしか知らない照は、首をかしげた。
　「そうさ。お前があと五年早く生まれていたら、きっと笠原のお屋敷へご奉公にあがらせてたろうに」
　「お屋敷？」
　「あすこなら仕事もちゃんと教えてくれた。どうして、町なんかに───」
　母親は声をつまらせた。
　涙を見まいとして顔をそらし、照は、五年たった自分の姿を想像してみた。九つ…十。
　いま十になる兄が手桶を二つ、水をいっぱいにして天秤棒にぶら下げ、かついで運んでいる。
　「大きかったらよかったの？」
　「ああ。そしたらもう、奉公して離れたって、やってけたのに」
　「いまじゃ駄目なの？」

　母親は悲しい眼で照を見た。照はそれ以上尋ねることが出来なかった。

　（大きくなりたい）

　「…そんなことも言いました」と母親は言った。
　「もしも、お屋敷がまだあれば…あの殿様がたとなら、国替えだろうと…どんなに遠くへ行こうと、安心だろうに。
　　まさか乳飲み子を奉公さすわけにも。でも」

　「どうせ行かせるなら、そちらのほうが」

　「ええ、どんなにか」母親は涙をぬぐった。

╋╋・‥…　８　…‥・╋╋

　ふところから手鏡を取り出しながら、薬売りは言った。

　「あなたの思いがモノノ怪を呼び、あなたの願いがモノノ怪となった」

　鏡の面を、照に向ける。

　「しかし、モノノ怪は願いを叶えたんじゃない。御覧なさい、照さん」

　鏡に映ったのは、薬売りの膝ほどの背たけの子ども。
　照はわっ、と顔を伏した。

　「わたし大きくなったんだもん！新しい着物もほら───」
　顔を背けながらも、小袖の両端を引っ張り、目一杯広げてみせる。
　「この、腕も、足も！このゆびも！胸だって！背だって！」
　照は地団太を踏んだ。
　風がごうごうと鳴る。
　照の頭上で、傘が励ますように高く飛び、くるくると舞った。

　「大きくなったんだもん！行きたいところは自分で決めれるもん！」

　「どこへ？」

　「笠原よ！」

　「笠原には…モノノ怪のあなたが、行けるところは」

　「いや！嘘つき！」

　「もう、ないのです…」

　「嘘！」

　照の瞳がうつろになり、両腕がだらりと下がる。
　体形が崩れ、首がおかしな形に曲がった。
　そのまま、首だけが伸びてゆく。細く、長く。

　（大きくなりたかった）

　「その願いの為に、あなたはモノノ怪となってまで、行こうとした」

　退魔の剣が、かちんと鳴った。

　照の四肢は縮み、首だけが伸びて、幼い頭と胴を引き離した。
　傘は風に乗り、少女のまわりを飛び跳ねる。

　（大きくなって働けたら、そうしたら）

　「あなたの行こうとしたのは、モノノ怪の領分」

　再び、剣が鳴った。

　鏡の中の少女は泣きじゃくっている。
　「鏡の中」の照は、五つの姿で、両手で顔を覆っていた。

　モノノ怪の首は、細くゆがんで伸びてゆく。青ざめた頬には己の手すら届かない。

　「モノノ怪の名、得たり。見越し、お前を見越したぞ」

　退魔の剣が、三たび鳴った。

　薬売りは短剣を鞘から抜いた。
　摩訶不思議な刀身から、煌然と放たれた雷光が、男の全身を黄金色に染め上げる。

　
　（傘化け。照の心を、護り給え）

　鏡が、ぐわりと膨らんだ。

　鏡の中では照がしゃがんで泣いている。
　小さな身体が大粒の雨に打たれ、髪も、薄い着物も濡れそぼり、動けないようだ。

　風が轟いた。
　竜巻が起きたのだ。
　朱色の傘は、鏡めがけて突き進んだ。
　つむじ風が、鬼火のように青く仄かな弧を描いた。　
　そして照のもとへと、飛び込んだ。