その６

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　町から戻ってしばらく経ったころ、庄屋が家に来た。父親と話しているのを、鶏に餌をやりながら、照は遠巻きに眺めていた。

　「お前さん、娘なんかこのうえ扶持損だと漏らしてたじゃあないか。
　まさか情がうつったんじゃなかろうね？」
　父親は相手に眼を伏せながら言った。「別に…そりゃあ、働き盛りの男手にゃ、替えられませんや」
　「向こうに証文も残ってるんだよ」庄屋は念を押した。「私のはからいだと思って、いらぬ腹づもりはせずに家族のことだけ考えなさい」

　庄屋が帰った後、末の兄が泣きながら父親に訴えていた。
　「照をほんとに町へやるのか！」
　父親が息子の口端を殴る鈍い音と、兄のからだが転がるずしんという響きが、隠れて見ていた照の胸にも伝わった。
　難しい言葉はわからなかったが、父親が困っていることだけは、照にもよくわかった。

　「照さん」
　男がまた呼びかけた。

　「お屋敷は、引っ越されたとのこと。ご存じ、ですね」

　照はのろのろと首を振った。
　「私は、ご奉公にあがるんです。十になったから」

　「照さん」

　声音は優しかった。

　「照さん、あなたの思いが、そのモノノ怪を呼び寄せた。でもね、照さん、
　　モノノ怪の力とともに歩いていくことは、人には許されないんです」

　モノノ怪ですって？そんなもの、いないわ。私、ご奉公にいくの。

　「そいつと一緒に行ったら、あなたはもう人の世には戻れない」

　何を言っているのだろう、この人は？
　（いっそ…）

　母ちゃんだって言ってたもの。
　だから、私、そうするの。
　ほかには行かない。

　四つを過ぎたころ、照は夢を見た。
　何かが突風に乗って来る夢。
　それから照は風の音に耳を澄ました。
　笑われたり叱られたりしたが、照は真剣だった。
　夢には、誰にも言えない続きがあった。
　突風は照をさらいに来るのだ。他の者が連れてゆく前に。他の誰も、照を連れてゆけないように。

　「あなたは大きくなりたいと願った。モノノ怪が、その願いをきいた」
　風は、さらに唸りを増してゆく。