その５

╋╋・‥…　５　…‥・╋╋

　爽やかな夏の朝。
　照は、丘を上る道を、屋敷へと急いでいた。
　今日からはあちらで世話になるのだ。
　家を出るのは辛かったが、いつでも会いに戻れる。いや、母が来てくれるほうが多いかもしれない。男ばかり４人続いたあとに、たったひとりできた女の子を、母はうんと可愛がっていた。

　ほんとうに、家では過保護なほど大事にされた。女の子だからと、川遊びや山歩きは禁じられ、力仕事をこなす兄弟をおいて、いちばんよい食事をあてがわれた。熱を出しても、薬をもらうのは照だけだった。
　末の兄などは、自分のほうがひどい具合のときにも、照に花を摘んだりしてくれた。この兄はほんとうに心根が優しいのだ。
　でも、家族の贔屓というか気遣いぶりは、あの夏の日から、度を増していった…

　照は頭を振った。これからの事を考えよう。
　願ってもない幸運であった。がんばって、先方にも可愛がられよう。気に入られたら、良い婿に世話してもらえるかも。

　すでに日はさんさんと降り注ぎ、木漏れ日が眩しい。
　照の心はその光のように輝いていた。

　「…照が生まれてしばらく、かかあの具合が悪かった。下のガキらも小さいし、不作が続いてた。人を頼むにも先立つものがなかった。
　で───」

　父親は思い出したくないように言葉を途切らせた。

　「それで？」

　「娘が、どうにか無事三つになったんで、照を連れて、町へ降りた。庄屋に文を書いてもらって、庄屋の知りあいの口入屋に頼んだんだ。知りあいなら、照がどこへ連れてかれようと、つてが辿れると思ったんでな。
　そしたら…」

　「どうしたのです？」

　「口入屋のやつ、髪肌につやがないとか、痩せすぎだとか、難癖をつけはじめた。庄屋の顔をつぶす気か、と言ったら、
　『もし娘が五つになる前に死んだら、その家の長男次男を代りに渡すから、融通を頼む』
　　文にはそう書かれてると抜かしやがった」

　「そいつは…酷い」

　「とにかく、前金を出すと言ってくれた。だが娘は五つになるまで、うちで食わせろ、育たなかったら男手を渡すと、約束させられた」

　家族は押し黙った。微かに鼻をすする音がした。
　父親は苦々しげに言い放った。「どっちに転んでも損はなかったのさ」

　「確かにね」

　「おれたちは、照を大事にした。それは本当に───」

　「照さん」

　呼びとめられて、照は立ち止まった。
　真新しい着物の裾がまだ馴染まず、肌に当たるのを気にしながら。どうということもない絣だが、家族にできる精一杯の晴着であった。

「どちらへ、お嬢さん」

　ここらは一本道で、できたばかりの街道へ抜けるのも一本道。先は丘の上の屋敷だ。
　出入りの人なら妙だな、と思いつつ照は答えた。
　「笠原の御家まで」
　そして、はにかみつつ、ちょっと誇らしげに付け加えた。
　「今日からお屋敷にあがります。照です！」

　
　「それは、それは」

　照がぺこりと頭をさげるのを見て、箪笥をしょった男の人はまたにっこりと笑った。
　そして言った。

　「ところで、どうして、傘を、お持ちです？

　　雨も、降っていないのに」

　「傘…？」

　照は自分の右手を見た。
　朱塗りの美しい和傘を、いつのまにか下げていた。

　見覚えのない傘。

　「これは…これは、母からの贈り物で…」

　「ほう。母上は、その立派な傘を、どこで買ったのですか？」

　「母…母は…」

　うちには、傘を買う余裕なんて無い。
　わかっている。
　傘どころか。
　私は。

　照の手から、傘がすべり落ちた。

　傘は地面に倒れず、ふんわりと開き、守るように照の上に浮かんだ。
　風が吹き荒れはじめた。