その４

╋╋・‥…　４　…‥・╋╋

　薬売りは番傘をさして、炎天下の、農道のどまんなかに立っていた。

　そよとも風のない、うだるような昼さがりであった。
　蝉の声以外、犬一匹の姿すらない。
　辺りは、からからに乾いた盛り土に、申し訳ていどにへばりついた野菜が、点点と残るだけの、畑また畑、藪また藪。

　薬売りは、傘の表に手のひらを滑らせた。水を吸ってずしりと重くなった番傘は、冷んやりと心地よかった。
　彼は傘を閉じ、身をかがめて、側の大樫の根もとに立てかけて置いた。

　道の真ん中に、ぼろぼろの和傘らしき残骸が捨ててあった。
　竹の骨は反り返り折れ曲がり、紙はあらかた剥げ落ちていたが、辛うじてへばりついている部分もあった。
　柄の部分が、なにやら妙だった。黒々として、不規則な節があり、そこから小枝が伸びていた。干した竹軸などではない、生木の枝でできているのだ。
　枝はわずかながら青々と芽吹き、小さな葉すらのぞかせていた。傘は「生きていた」

　不意に、その化け傘がぴょこんと立ちあがった。
　いや、垂直にはなったが、立ったのではない。
　枝の軸を下にして、宙にぷかりと浮いたのだ。

　薬売りは剣を構えた。
　退魔の剣である。
　この世ならぬ存在を、見極める剣であった。
　しかし何のいらえも無かった。
　それでも薬売りは、構えを崩さない。

　傘は宙でゆらゆらと揺れていたが、やがて、意を決したように、残った傘骨を魚のひれのように広げ、ヒョコヒョコと不器用に飛び跳ねながら近づいてきた。

　しかし、近づいたかと思うと途中で止まり、また跳ねる。同じ場所を、幾度もまたぐ。
　薬売りは傘をじっと見つめた。

　奇妙なダンスを踊ったあと、傘は柄で地面を掻くように、小刻みに震えはじめた。
　傘の下を覗き込むと、砂の上に文字が書かれていた。
　「てる」とあった。

　軽い音をたてて、傘が崩れおちた。
　枯れてひからびた残骸に戻り、砕けた。再びそれが動くことはなかった。

　　○o。○o。.。oo。.。o。.。

　薬売りは、大粒の雨が降り注ぐ街道にいた。

　大樫の下には番傘があった。傘をとろうとして身をこごめると、少し離れたところにぽつねんと建っている、一体の地蔵の姿が目に入った。
　孤独な道祖神は、吹きさらしの土手で、辛抱強く待っているように見えた。

　薬売りは、番傘を下のハジキで留めて半開きにすると、草の蔓を巻いて、地蔵の肩にくくりつけた。
　「お返ししますよ」と、彼は言った。

　地蔵の足もとには、木っ端でできた小さな守り札が落ちていた。
　「てる」と、名前が書かれていた。

　　○o。○o。.。oo。.。o。.。

　戸が開くのを、照は感じた。
　（来た！）

　その瞬間、照の目蓋いっぱいに、光が溢れた───
　照は瞼を閉じ、ひらいた。

　棒のようなものが、目の前に浮かんでいた。
　それを掴むと、照のからだは宙に舞い上がった。

　あっという間に家が遠ざかる。
　照は空を飛んでいた。

　「待ってたの」照は囁いた。
　言葉は嵐に吸い込まれた。