その２

╋╋・‥…　２　…‥・╋╋

　男は晴れやかな空藍の上衣をまとっていて、暗がりの中でも灯のようにほの明るかった。
　高下駄に乗った姿は行者風でもあった。蓑笠ではなく、どこかの帳場からでも借りた風情の、粋な番傘をさしていた。傘は濡れてすっかり黒ずんでいた。
　傘の下の頭巾から、こぼれ髪がぞんざいに垂れ、風になびいていた。
　その下から、色白の顔が、闇にぼうっと浮かびあがった。

　すっ…と。
　嘘のように風が弱まった。

　父親は思わずぞくりとした。雨露がかかとのほうまで伝っていたが、それとは別の寒気だった。

　しかし娘の心配が打ち勝った。父親は唾を呑み込んで、声をかけた。
　「娘が飛びだしたのを見ただろう、どっち行った」

　相手の眼がわずかに細くなった。

　「…人は、誰も、通りませんぜ」

　修験者風の男は上半身をねじり、視線を後ろの辻に向けた。
　家の前の道は、緩い坂になっていて、昼ならば、下の辻まで見通せた。
　が、今の時分は泥のような闇が広がるばかり。

　「…こんな夜更けの嵐の日に、人なぞ、通りゃしない」

　「見たはずだ」父親はかみつくように言った。「右は笠原、左はうちの畑。先はうんと下って宿場に出る。旅の人、あんたの目当ては宿だろ。あの子はどっちへ行ったんだ」

　男は振りかえり、射るような眼をした。
　気が急いているのに、父親は動けなかった。
　男は言った。

　「本当に、見てないんで」

　男の言葉は、父親を打ちのめした。
　「じゃ…じゃあ、娘は…どこに？」

　「わかりません…か？」

　その口調には微かにからかうような響きがあった。父親は思わずむかっ腹を立てた。
　「こっちは子供を心配しているんだぞ！そもそも、なんで…」声が小さくなる。
　「…なんであんたはここにいるんだ？」

　男はぱちんと傘を閉じた。

　まだ雨は降っていて、青い上衣に雨粒が浸みた。太い連尺を付けた大きな行商箱を男が背負っていることに、父親は初めて気づいた。
　「物売りか？」
　男はうなずき、すかさず続けた。
　「ですが、日が暮れちまった上に、この雨風…とにかく、早いとこ、雨露をしのぎたくてね」
　父親は首を振った。
　「泊めろってか？みてのとおりの野良小屋だ、ましてや貧乏人の子沢山…」
　「構いませんぜ、それに」
　男の眼に奥深い光が瞬いた。
　「娘さんの行方探しは、俺が手伝えると思いますよ…ただし」
　父親はぎくりとした。「何だ？」

　「ただし、その前にニ三、お伺いしなきゃなりませんが…ね」

　「娘を見てないんだろ…お前さん、いったい何を…？」

　怪しげな行商の男はつと唇をゆがめた。笑ったようだった。
　「ただの、薬売り、ですよ」